大慈大悲古佛倒駕、聞經發心弘願渡眾
在無量劫前，觀音大士早已成佛，名正法明如來；發大悲願心 倒駕慈航，成為發心度眾的大菩薩。在救度眾生若干劫後，他發現六道輪迴的眾生依然飽受種種痛苦折磨，經歷無數次生死輪迴，遂慈悲發願：「我當度盡一切眾生，若我退道心，當令我頭碎成十塊，當令我身裂為千片！」
《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》卷1：「善男子！此觀世音菩薩，不可思議威神之力，已於過去無量劫中，已作佛竟，號“正法明如來”。大悲願力，為欲發起一切菩薩，安樂成熟諸眾生故，現作菩薩。」
釋迦摩尼佛是佛教的佛祖，為現在佛。而在釋迦摩尼成佛之前，佛教就已經出現了古佛，如觀音菩薩的前身正法明如來佛就是其中之一。
依照成佛的修學次第來說；修學成佛總共有52個階位，其中菩薩位有十階(從初地到十地，即第41-50位階 )，之後再經過等覺與妙覺這二階，才成就無上正等正覺而成佛，一旦成佛即跳出三界，脫離苦海，
但觀音菩薩的前身正法明如來卻同情人間悲苦，為了要救度眾生，讓眾生能斷除煩惱生死，脫離輪迴，故以大悲願力，再回入娑婆世界，化作菩薩，示現菩薩像。
歷經萬難，重新出家修行。在她修行的過程中，儘可能多的用自己的智慧度化普通信眾。其實觀音重新成為菩薩後，完全可以再度成佛。但為了救苦救難，她願意一直以菩薩之位存在。所以這種從無憂無慮的西方極樂世界，返回人間救苦救難的行為，在佛教中就被稱為「倒駕慈航」。